研究室の奥の机の上には大小のドライバー、カッター、ペンチなどの工具が所狭しと並んでいます。「子供のころから模型作りが好きで細かな作業は全く苦になりません」と笑う吉川准教授。ものづくり好きが「人の役に立ちたい」という思いと結び付き、新しい発想の福祉機器を次々と生み出しています。

電動義手の常識を覆す対向３指の「Ｆｉｎｃｈ」の開発の背景には、既存の筋電義手が１５０万円以上と高価で、重さも９００g以上という使いにくさから、国内で推定約１万人の前腕欠損者の８５％が把持機能のない装飾 義手を選ぶという現実がありました。「Ｆｉｎｃｈは“２本目の義手”というコンセプトで、あえて外観を手に似せることをせず、物をつかむ道具としての機能性を優先した結果が対向３指でした」。３Ｄプリンターなどの活用で 開発時間やコストを圧縮、価格は既存の電動義手の１０分の１の１５万円を実現。３３０gと軽量なのに５００gの物をつかんで運べ、指に内蔵したトーションバネでこれまでより細かな作業も可能です。左右兼用でレディメイドの５サイズ、調整用サポーターでほとんどの体格に合わせられる簡単装着、直接肌に触れない筋隆起センサで操作も容易と、さまざまな工夫が詰まった優れものです。２０１６年に販売開始されると「超モノづくり部品大賞健康・バイオ・医療機器部品賞」を受賞するなど高い評価を受けました。

吉川准教授がものづくりで重視するのはユーザー視点。Ｆｉｎｃｈ開発では協力病院に１年で４０回以上足を運び、試着してもらった患者の“ダメ出し”でどんどん改善しました。現在取り組む子供用Ｆｉｎｃｈ開発ではユーザーの障害児らがいる東大病院に学生を連れて行きます。「ユーザーに会うと手抜きができなくなります」。学生指導でのぶれない方針でもあります。Ｆｉｎｃｈの使用者はまだ多くはありませんが、平昌パラリンピックのメダリストが使ってくれるなど、徐々に社会に浸透しています。