もともと私の専門分野は制御工学で、さまざまな現象を数式を使ってモデル化し制御する研究に取り組んでいました。例えば電車や自動車などの動きを数理モデル化し制御する研究です。そこからコンピューターのＡＩの研究もするようになり、人間の脳神経回路を模したニューラルネットワークの技術を使って画像や音、ニオイなどを識別する研究にも進んでいきました。瀬戸内海の赤潮発生を予測するために海水面のリモートセンシング、ボケ画像の修復、紙幣の識別の高度自動化などにも取り組みました。

この中でニオイの識別を始めたきっかけは、大阪府立大時代の２０００年に大学院の博士課程にやって来たあるタイ人留学生の相談でした。「バンコクの街の悪臭がひどく、ニオイを測定・識別する機器を開発したい」というものでした。彼に３年間、ニューラルネットワークを使ったニオイを識別する方法を指導したのが、その後のニオイ研究につながっていきました。私はちょうど１９９５年から２００５年まで米国電気電子学会（ＩＥＥＥ）のニューラルネットワーク部門誌の副編集長を務めていたので、どんどん進むニューラルネットワーク研究の世界の流れは把握できており、最新のＡＩ技術を応用できたのです。

２００１年には第１回船井情報科学振興賞を受け、船井情報科学振興財団からニオイ計測装置の寄付を受けることができニオイ研究が本格化します。２００４年のノーベル生理学・医学賞が「におい分子を感知する嗅覚受容体の遺伝子の発見」だったことも刺激になりました。まずビールの種別やメーカーの違いを表示する研究から始まり、ワインやコーヒーの香りの識別・測定、更に簡易口臭識別器の開発まで進んでいきました。この間、ニオイ研究が評価されて２０１１年には、文部科学大臣表彰科学技術賞と電気学会の電気学術振興賞・進歩賞を受賞することができました。

コニカミノルタとの出会いは２０１５年夏のイノベーション・ジャパン（大学見本市）でした。人の体臭を数値化する機器の開発を目指していたコニカミノルタが、私たちが出展した口臭識別器に着目し、共同研究を申し入れてくれたのです。

人間の大脳中枢の五感情報の中では、視覚情報の比重が９割を占めるとされ、それに比例して研究も視覚（画像処理）に関するものが圧倒的で嗅覚やニオイの研究は多くはありません。しかし、嗅覚情報をうまく処理できれば情報全体の質の向上が図られます。食べ物の焦げたニオイを嗅ぎ分けて調理機のスイッチを切るような「ニオイ・スイッチ」の開発も可能ですし、ニオイ識別で火災報知器の精度を向上させられます。ニオイはまだまだ研究の余地がある分野なのです。

２００１年に資生堂が高齢者の体臭の原因の一つ「２-ノネナール」を突き止めたことで「加齢臭」として話題になり始めました。私たちとコニカミノルタはこの加齢臭に汗臭、ミドル脂臭を加えた３大体臭を測定し数値化する簡易な体臭チェッカー「クンクンボディ」の商品化を目指したのです。世界に先駆けた「ニオイの可視化」への挑戦でした。

世の中には問題となるニオイがまだまだたくさんあります。口臭は多くの人が気にするニオイですが、口臭には多くの水蒸気が含まれ測定精度の障害になります。私は呼気から水蒸気だけをはじくセンサーの特許も取っていますが、製品化までにはしばらく時間が掛かりそうです。またタバコのニオイの研究も進めたいと思っています。私は愛媛県の農家で育ちました。子供のころには、栽培した葉タバコの夏の乾燥作業がきつかったのですが、この作業で手についたタバコのヤニのニオイがなかなか落ちなかったのをよく覚えています。それだけにタバコを吸わない人の気持ちがよく分かります。将来、がんなどの特定の病気に特有のニオイを嗅ぎ分けられるようになれば医療分野でも使えます。クンクンボディは今後も、第２弾、第３弾と進化する可能性が大きな製品なのです。