最近、よく見聞きする言葉に「メタバース」があります。インターネット上に作られた仮想空間を意味し、ＶＲゴーグルを装着するなどしてゲーム、コンサートなどのイベントや会議に参加することができます。スマートフォンを使う金融サービスなども含み、今後大きな成長が期待されています。中山教授はこの最先端技術を「人間の生活を中心にした社会」に役立てたい、と研究を続けています。

２０２１年秋、大阪市北区茶屋町で開催された「チャリウッド」で、大阪工大梅田キャンパスの３学科が合同で製作した「ＶＲ茶屋町」が公開されました。茶屋町を３Ｄモデルで再現した仮想空間です。中山教授はこれを舞台に、企業と協力して新たな研究を進めています。「今、社会が変わろうとしており、『いのち輝く』未来社会のデザインをうたう２０２５年大阪・関西万博は契機になると思います」。各国が多様なメタバースの技術を披露すれば、実社会でも活用の幅が広がると想定。社会の大きな変化に向けてＶＲ茶屋町を「社会実験プラットフォーム」にする計画です。

「例えば、実際の町は車道のため歩道が狭いですよね。本来は人のための車なのに人の方が窮屈になっています。そんな要素を取っ払った社会を形にして、いろいろな人に中で暮らしてもらう。それを現実にフィードバックさせ、本当に住みやすい町として展開できればいい」。より自然な空間とするため、ＡＩ（人工知能）で中の住人の表情や動きを制御する研究を進めています。これとは別に、仮想通貨にも利用され、全ての取引履歴が残り改ざんされにくい特性を持つブロックチェーン（分散型台帳）技術を生かし「価格設定に透明性が保て、生産者へ正しい価値の分配ができる通貨システム」も構想しています。「ＧＡＦＡなど巨大企業に対し、地域社会を大事にしようという世界的な流れが出ている中、原価割れなどで苦しむ漁業者や農業者、流通ドライバーらを助けられないか」との考えからです。目指すのは価格監視ができるシステムの構築です。

ゴーグルを着けて別の世界でアバター（分身）を動かす――。メタバースのそんなイメージとは少し趣が異なりますが、中山教授の研究は「人間の生活を真ん中に」の視点で貫かれています。

研究内容を動画で紹介
https://youtu.be/caPD3HeVop4