実は小さいころはネフローゼで体が弱かったのです。それが回復してからも心配した両親が体を鍛えた方がいいと考えて、３歳上の兄・博将（１９９２年バルセロナ大会日本代表選手）と一緒に、知り合いが師範をしていたテコンドー道場に通わせたのが始まりです。小学３年でしたが、テコンドーの特徴である華麗な足技や蹴り、技のコンビネーションの多彩さにすぐに魅了されました。兄が一緒だったこともあり、２人で競い合うように強くなっていきました。

小学６年で全日本少年少女の大会で３位になると、中学３年では大人に交じって全日本選手権の最軽量クラスで優勝しました。１５歳での優勝はいまだに男子最年少記録のようです。高校１年から１５年間、日本代表選手としてさまざまな海外の大会に出場しました。

「強い選手が勝つのではなく、勝つ選手が強い」とよく言います。相手が強くてもその強さを出させない戦い方があります。また武道でもありますから当然、礼儀や礼節を重視し、サポートしてくれる家族や仲間への感謝を忘れないように指導しています。４月のアジア大陸予選中には熊本地震がありましたが、そんな中で試合できる感謝の気持ちを持ち、少しでも被災者の励みになるよう頑張ろうと言いました。

指導者たちが別に仕事を持ちながらの指導なので時間がままならない悩みは大きいですね。大きな大会前でも選手につきっきりで指導できないのです。仕事と後進育成の間でジレンマを抱えます。ＪＯＣ専任コーチ制度を活用している競技団体などは、ほぼ年中合宿をするなどして効果を上げていますが、テコンドーはそこまでできていないのが実情です。私は代表合宿の指導であっても、業務繁忙時なら土日の休みを利用して東京へ行くしかありません。少しでも指導の時間を増やすために代表選手らに大阪に来てもらって合宿することもあります。

またこれまで国際大会には、少人数で結果を残すことを重視して有力な階級に絞って派遣してきましたが、それでは選手の国際大会経験が不足してしまいます。東京オリンピックを控えて選手のそうした経験を増やすためにも、できるだけ多くの階級で派遣できないかと提案しています。国際大会の経験なくしていきなり大きな大会で勝つことは難しいと考えるからです。私は高校１年で初めて世界選手権大会に派遣されましたが、会場では揺れるような歓声に驚きました。そんな経験をこれから多くの若い選手にしてもらいたいです。