柔道を始めたのは小学校3年の時です。体格が良かったため、地元和歌山の道場の先生からスカウトされたことがきっかけです。中学1年の時には全国中学校柔道大会56kg超級で優勝し、連覇も果たしました。

中学を卒業後、大阪で開催する「なみはや国体」に向けて柔道部の強化中だった大阪工大高へ。練習は毎日3時間ほどで、顧問の児玉篤先生の指導はとにかく厳しかったですね。勝つために、高校で初めて組み手の練習に取り組みました。立ち技の攻防の際に主導権を握るには、組み手の技術が問われるからです。階級では私は小柄な方だったので、相手の道着のずらし方や引き手を切るコツなどを徹底的に練習しました。その甲斐あって高校3年の全日本女子柔道体重別選手権大会で優勝。シニアの大会で頂点に立ったのは初めてでしたから、もっと頑張れば日本代表の座が狙えるかもしれないと、勝つことの重みを意識するようになりました。

生活面では、高校時代は楽しかった思い出しかないですね。クラスメートのほとんどが男子でしたが、小学生の頃から男の子ばかりと遊んでいて、柔道の練習相手も男子だったので、なじみやすかったんです。男女の区別なく、みんなでわいわい騒いでいました。

その後、筑波大に進学し、2つ目の転機ともなる出来事を経験しました。4年のアジア柔道選手権で右膝の前十字と側副靭帯を断裂してしまったんです。メディアには再起不能と騒がれ、リハビリ中は闘志もわいてきませんでした。それでも復活できたのは、病院に来てくださった当時全日本女子監督であった吉村和郎先生に、「来年の世界選手権に出場させるから必ず戻ってこい」と言われたからです。ミキハウスの内定取り消しを覚悟していましたが、社の皆さんにも理解していただき、さらに治療費もサポートしてもらえました。そうして周囲の人たちから応援されているうちに、「復活して恩返しがしたい」という思いが強くなりました。翌年の全日本選手権は初戦敗退でしたが、悔しさ以上に畳の上に帰ってこられたという喜びが大きかったですね。2005年の世界選手権に出場した時は、必ず優勝すると何度も自分に言い聞かせて臨みました。その思いが結果につながった時は、本当にうれしかったです。

JUDOが一般的な用語になるほど、世界には柔道が広まっています。国際柔道連盟の加盟国は189カ国あり、軽量級は欧州、重量級は中国、男子はロシアといった具合に強豪国もさまざまです。 国際大会を見ると、海外の選手は反則行為さえしなければ勝てばOKで、ゲームとして捉えているのだと思います。

でも、やはり日本の柔道は投げ技で一本を取る柔道。フィジカルで劣る日本人が彼らの真似をしても通用しません。相手の体を持つには組み手に代表される基礎が不可欠で、日本の柔道が弱くなったのは、そこの技術が落ちているからです。戦える体力をつけながら、技術も身につけていけば、外国人にも必ず勝つことができます。文字通りの「柔よく剛を制す」です。

また、礼節を重んじる点も日本の柔道の魅力であり、守り伝えなくてはならないことです。高校時代も礼儀作法についてはしっかり指導されましたし、勝てば勝つほど謙虚でなくてはならないと教えられてきました。礼節と勝ちへのこだわりを両立させながら世界一を目指す日本の柔道を貫きたいですね。