希腊时代的描述中仍然存在发烧是“对生物体有益的证据，表明疾病状况恢复的可能性”。此外，早在公元前就已知柳树皮提取物具有解热和镇痛的作用，其成分在19世纪被合成为阿司匹林。然而，真正的科学之光照射到发烧上是在分子生物学发展的20世纪后半期。

发热包括病毒或细菌感染引起的发热、脑出血等脑血管障碍引起的发热、心因性发热。顺便说一下，中暑等也会引起体温上升，但那是被动的，不属于发烧。发热是指基于大脑指令的主动体温上升。例如，如果将其与房间的室温升高进行比较，则发热是通过加热对应于大脑的空调来提高室温，并且即使空调是空调，外部温度也太高并且室温升高。

体温由脑的下丘脑控制，维持在一定的设定温度。这是“设置点”的想法。在大脑的下丘脑中，有像恒温器一样的神经细胞，它们根据温度打开和关闭体温调节开关。当患有某种疾病时，认为设置点随着大脑指令而上升 (改变设定温度)，从而引起发烧。跟空调的温度变更相似。在体温升高期间，实际体温低于设置点，导致寒战，颤抖，汗腺关闭，皮肤血管收缩。肌肉颤抖的话会产生热量，血管收缩等会抑制热量的扩散。都是增加体内热量的反应。当体温达到设置点时，这些反应消失。相反，当疾病等原因消失或服用退热剂时，设置点恢复到正常值，因此感觉热并寻求凉爽，通过出汗和皮肤血管扩张增加热辐射，体温也降低到正常值。

那么，为什么感冒等会导致积分上升，引起发烧呢?那是因为发热有利于保护身体的生物体防御。

有使用蜥蜴的著名研究(Kluger et al.=1975)。在实验中，将细菌注射到蜥蜴中，在不同的室温下培养五组中的每一组，并比较存活率。结果显示，室温较高 (42°C) 的饲养组存活率最高 (第7天为75%)，存活率随着室温降低而降低。在最低室温 (34°C) 下饲养的组，4天内全部死亡。蜥蜴是变温动物，体温取决于室温。在高温下饲养的话，体温也会变高。换句话说，高体温提高了生物防御功能。其理由可以认为有以下2点:
(1) 温度高于适合病原菌繁殖的温度，抑制其繁殖
(2) 高体温激活白血球等生物体的免疫功能
。疲劳，食欲不振，关节疼痛等症状也是合理的，以便将身体的能量集中在免疫系统上。

但是，如果发烧有提高生物防御机能的意义，为什么服用这么多退烧药呢?许多动物实验和人类临床数据表明，退烧药不利于生物防御。有实验结果表明，即使用解热剂抑制动物的发热，死亡率也会提高，恢复时间也会延长。还有一项研究表明，当感染感冒病毒的成年人服用退烧药时，治愈时间延长了。至少发烧是轻度的话，不服用解热剂比较好。即使如此，解热剂被广泛使用，是因为高烧的情况下也会成为生物体的负担。退烧药还具有镇痛作用，缓解寒战等不适，可以提高患者的生活质量 (QOL) 。我长年感冒也不服用退烧药，最近服用后果然身体变得轻松了。即使感冒恢复稍微延迟，服用退烧药也有效果。此外，不会说话的婴儿和儿童以及感觉迟钝的老年人容易因发烧而脱水，因此需要注意补充水分。

接下来，让我们看看大脑因感染而发出发烧指令的机制。病毒和细菌感染发生在远离大脑的地方，如上呼吸道和肺。我很长一段时间都不知道这些信息是如何传递到大脑的。随着分子生物学的发展，许多机制现在已经阐明。

发生感染的地方聚集了白血球=*注1=等免疫系统的初始部队细胞。然后会发出作为异物侵入的警戒警报信号的生理活性物质细胞因子。通过那个信号白血球会产生针对病原菌等的抗体，但是到产生抗体为止需要时间，所以作为在那之前的防御功能会引起发烧等各种症状。白血球发出的信号通过血液传到全身。特别是传到大脑后，最终作用于下丘脑的神经细胞，发出提高体温的指令。细胞因子也是一种信息物质，尽管所有器官都通过交换各种信息物质=*注2=来维持机体。在每种信息物质中，存在具有与其相匹配的受体的特定细胞，并且当结合时引起反应。空间里有各种各样的电波，但是我们无法识别。只有拥有符合那个电波频率的天线的机器才会反应。细胞因子和受体的关系就是那样的印象。

其实细胞因子是高分子蛋白质，不能通过血脑屏障进入脑内。细胞因子刺激第二种信号物质前列腺素E2 (PGE2) 的合成，将信号传导至大脑，后者再将信息传导至下丘脑。到20世纪80年代中期，人们发现PGE2是大脑中发烧所必需的信号物质。(1) 当向动物施用细胞因子时，脑中的PGE2增加 (2) 当向脑施用PGE2时发生发热 (3) 解热剂抑制PGE2的合成并发挥解热作用这是因为它被证实了。1990年，我们详细阐明了PGE2起作用并发出发热指令的大脑部分。