3年ほど前から何度か、家内に勧められて高槻市主催の陶芸教室に通いました。和食を引き立てる陶器に魅力を感じ、器やはし置きなどを作りました。そのころはちょうど東京オリンピックの誘致が現実的になっていた時期で、「はし置きで日本を訪れる外国人をもてなすことができれば」と考えるようになりました。

開発したはし置きは、日本刀の置き台と城壁がモチーフ。両手ではしを差し出すような形に特長があります。底面が曲線（円弧）を描いていて両端の先端部中央にくぼみがあり、食事前はそこではしを支えることができます。刀が置き台に水平に収まっている姿は凜としてすがすがしい。同じようにはしも両手で水平に置くことができれば、お客様に「どうぞお召し上がりください」というもてなしの気持ちが表現できると考えたのです。

私は大学卒業後、造船会社で日本初となる水中翼船の開発に従事した後、電機メーカーでエネルギー分野の開発に取り組んでいました。電機メーカー在職中は、技術者として800件近い特許、実用新案の申請を行い、そのうち500件が登録されていますが、自分のために特許を取得したのは初めてです。退職後にグループ会社の特許関係部署でアルバイトをした経験が生きましたね。私のはし置きは2013年7月に出願し、翌年3月に登録されました。簡単な構造でありながら、日本の伝統を生かして「おもてなしの心」を形にしました。置き方が安定してはしが転がりにくく、かつ食事中は円弧面に縦に置くことではしを取りやすいという機能性が特長。また、家内のアイデアで、置き台の面に爪楊枝を置くための溝を設けています。ガラスや金属、プラスチックなどでも一体成形できるデザインで、量産化も可能。旅館や料亭などで使ってもらえるよう、現在商品化を進めているところです。

長い歴史の中で築き上げられてきた日本文化には、先人たちのいろいろな思いが込められています。例えば季節の食材を使う日本料理は、食材の保存技術や素材を生かす調理法、味付けなど独特の風土の中ではぐくまれたもの。さらに器や膳、卓上の一輪挿しなどで四季や花鳥風月を表現し、食べる人をもてなします。つまり和食も一つの技術。文化をはぐくんできた人々も、工業生産に携わってきた技術者も、根っこの思いは同じだと思うのです。先人による技術や経験の蓄積から生まれたものを、後進たちが研さんを積んでさらに発展させて後生に伝えていく。その勤勉さが日本の伝統であり、守り継承していくべきものだと思います。

ではこの日本人の勤勉さはどこから生まれたのでしょうか。私は日本人には礼節をわきまえた心や他者への思いやりなど、和の精神というべきものが備わっているのではないかと思うのです。はし置きも、神様へ捧げる料理の膳に「はし台」となる土器を置いて、はしの両端が膳に触れないようにしたことが起源と言われています。

2020年の東京オリンピックでは、たくさんの外国人が日本を訪れ、さまざまな日本の文化に触れる中でユネスコの無形文化遺産に登録された和食を味わうことになるでしょう。そこで日本の伝統を生かした「おもてなし箸置き台」を使ってもらい、歓迎の気持ちや和の心が伝わったら、こんなにうれしいことはありません。